Beem : une application qui vous permet de vous diffuser en direct en RA, lève 4 millions de dollars
Quelle est la prochaine étape au-delà des appels Zoom et de FaceTime ? Que diriez-vous de vous téléporter d’un appareil à un autre en temps réel grâce à la réalité augmentée ?
L’histoire d’une startup de réalité augmentée à succès
C’est le principe de la start-up Beem, qui annonce aujourd’hui sa première application grand public, un financement de démarrage de 4 millions de dollars et son projet à plus long terme de devenir une technologie de communication pour les lunettes de réalité augmentée du futur.
Les consommateurs connaissent aujourd’hui la technologie de réalité augmentée grâce aux interactions avec les lentilles Snapchat et les effets TikTok, aux jeux mobiles comme Pokémon GO et à la visualisation de produits qu’ils envisagent d’acheter, comme des meubles qu’ils placent dans leur chambre ou du maquillage qu’ils essaient virtuellement via un filtre RA.
Mais l’utilisation de la RA pour la téléprésence, comme le souhaite Beem, n’est pas un cas d’usage courant. Il est surprenant de constater que l’idée de la startup vient d’un fondateur qui a grandi sans grand accès à la technologie. Janosch Amstutz, PDG de Beem, décrit ses parents comme des « hippies » qui vivaient dans une petite ville australienne de bord de mer, Byron Bay, où ils élevaient des vaches et des poulets, utilisaient l’énergie solaire, récupéraient l’eau de pluie et n’avaient même pas de téléphone – juste une radio bidirectionnelle que la communauté partageait.
« Nous accordions une très grande importance à la communication en face à face« , explique-t-il à propos de l’absence de technologie moderne dans l’environnement de son enfance alternative.
Pendant ce temps, les communications ont continué à évoluer, passant des téléphones domestiques aux téléphones portables et à Skype. « Mais ensuite, nous nous sommes en quelque sorte arrêtés« , explique M. Amstutz. « Le principe de Beem est qu’il va y avoir une prochaine étape inévitable dans la façon dont les humains communiquent numériquement, ce qui est plus crédible et plus immersif que de faire un appel vidéo. »
Amstutz s’est d’abord rebellé contre son éducation en travaillant dans le commerce physique des matières premières dans l’industrie sidérurgique. Mais ce travail ne l’épanouissait pas. Il a fini par réaliser qu’il voulait faire autre chose – et plus précisément, il voulait s’attaquer au problème de l’évolution de la communication moderne.
Le fondateur a constitué une équipe d’informaticiens et de chercheurs pour travailler sur le concept, qui comprend aujourd’hui le chef de produit Damian Hickey, précédemment chef de produit chez le pionnier de la RA Blippar, et Denis Islamov, cofondateur et directeur technique, dont la formation est en mathématiques appliquées et en physique.
Après sa fondation officielle en 2017, Beem (anciennement HoloMe) n’a pas pleinement ciblé le marché grand public. Elle a plutôt développé des projets et des campagnes de RA pour des marques, des entreprises et d’autres organisations, notamment Vogue, Carolina Herrera, Hermes, Louis Vuitton, H&M, Forever 21, Warner Music, LADBible (en partenariat avec KSI et Craig David), l’armée britannique, TEDx et plusieurs autres.
Au cours de cette période, la technologie de Beem a été utilisée pour diffuser la musique d’un artiste en RA, organiser une conférence en direct au domicile des utilisateurs en RA, créer des « défilés virtuels » et créer d’autres types d’expériences en RA pour ses clients.
Cette expérience a permis à Beem de rester à flot tout en testant et en perfectionnant sa technologie, mais la société n’a jamais eu l’intention d’être un studio de développement, explique M. Amstutz, elle voulait offrir une expérience aux consommateurs.
Objectif grand public : le direct en RA dans une appli
Avec l’application mobile Beem, dont la dernière version a été lancée le mois dernier, l’objectif est de mettre ce type de réalité augmentée en direct – ou d’expérience en 3D, si vous préférez – entre les mains des consommateurs.
Pour fonctionner, les utilisateurs téléchargent l’application Beem pour iOS ou Android et se placent dans le viseur de la caméra, soit en installant le téléphone pour capturer leur image complète, soit en demandant à un ami de les enregistrer. Beem prend la vidéo, sépare l’être humain de l’arrière-plan à l’aide de ses algorithmes de vision par ordinateur et de son infrastructure cloud, traite le contenu en temps réel et le conditionne pour le spectateur.
Le destinataire reçoit le lien, qu’il ouvre dans son navigateur mobile où il est dirigé vers un microsite qui s’ouvre pour chaque interaction web de type RA, puis se referme lorsque la communication est terminée. Ici, Beem accède à l’accéléromètre du téléphone, ce qui permet aux calculs du serveur de déformer et de transformer le flux vidéo de l’expéditeur dans votre propre espace pour vous donner l’illusion de la tridimensionnalité.
Le résultat final est ce qui semble être une sorte d’hologramme de la personne dans votre chambre, qui vous parle en temps réel. Vous pouvez pincer et zoomer sur la personne et la déplacer, mais vous ne pouvez pas la voir de tous les côtés, car cela n’a pas été capturé dans la vidéo originale. La qualité n’est pas aussi bonne que celle, par exemple, de l’adorable « homme vert » en réalité virtuelle qui fait actuellement fureur sur TikTok ou des animaux en réalité virtuelle de Google Search, mais c’est intelligent parce que c’est en direct.
« Nous n’avons pas besoin d’être super techniques… Il faut que l’esprit du spectateur croie que ce qu’il voit est un véritable être humain et cela suffit« , déclare Amstutz.
Les utilisateurs de Beem peuvent utiliser l’application pour organiser des « conférences », comme les appels AR Zoom, où ils diffusent la version holographique d’eux-mêmes jusqu’à 25 personnes avec un son bidirectionnel. Ils peuvent également lancer des livestreams unidirectionnels vers un public plus large, ou envoyer des messages vidéo préenregistrés.
Beem a déposé des brevets sur l’infrastructure de son moteur et des brevets spécifiques sur différents éléments de sa technologie, comme la segmentation vidéo, son expérience web propriétaire et sa méthode de création d’expériences de type 3D sans qu’il s’agisse « réellement » de 3D. Deux brevets ont été accordés jusqu’à présent.
À ce jour, l’application a été adoptée par quelques TikTokers, dont Lev Cameron, Jake Joseph Everett-Rose et Michael Fallon, pour la création de contenu. Au Royaume-Uni, Beem s’est également associé à une association d’écoles préparatoires qui a testé la technologie pour les communications entre enseignants et élèves, avec des plans pour un déploiement auprès de 750 000 élèves. Le jour de la Saint-Valentin, les utilisateurs de Beem ont envoyé plus de 1 500 messages de RA.
Beem a maintenant une cadence d’environ 500 messages par jour et a vu environ 14,2 millions de vues de « beems » au cours des six dernières semaines, indique la société.
La réalité, cependant, est que le cas d’utilisation de Beem par les consommateurs est encore quelque peu encombrant – vous devez monter le téléphone ou demander à quelqu’un de le tenir, vous enregistrer et, lorsque vous enregistrez un message, il y a un délai de quelques minutes pendant le traitement avant que votre lien puisse être partagé.
M. Amstutz estime toutefois que le cas d’utilisation idéal de Beem ne sera pas le téléphone mobile. « La circonstance idéale pour que la téléprésence bidirectionnelle se produise est de porter un ensemble de lunettes de réalité augmentée et d’avoir simplement une webcam de suivi dans votre chambre », explique-t-il. « Ainsi, vous pourriez essentiellement commander vocalement les lunettes… et alors la webcam de suivi saura qu’il est temps de me suivre et de m’enregistrer, de m’envoyer vers vous, et je vous verrai dans mon espace au même moment et vice versa. »
La société dit que Beem a un prototype d’une expérience avec lunettes AR, développé par une société FAANG non divulguée et un grand fournisseur de puces. Mais en fin de compte, Beem veut apporter ce système à toutes les lunettes AR à l’avenir.
Parallèlement au lancement de son application grand public, Beem annonce un financement d’amorçage de 4 millions de dollars provenant de 5 Lion, Ascension Ventures, Grouport Ventures, Inertia Ventures, Lior Messika et d’autres investisseurs providentiels stratégiques. Les fonds seront consacrés à la croissance de l’équipe et à la poursuite du développement de son produit en vue de l‘introduction des lunettes de réalité augmentée sur les marchés grand public. « L’innovation dans le domaine de la RA crée d’énormes opportunités pour une variété de marchés différents, et le potentiel de l’impact de la RA est colossal« , a déclaré Lior Messika, investisseur de Beem. « La technologie de Beem crée l’infrastructure grâce à laquelle la RA peut devenir véritablement accessible – et virale. La transition mondiale vers le numérique est rapide, et Beem est à l’avant-garde« , a-t-il ajouté.
